扁桃体是分布在咽部各处的较大淋巴组织，是抵御和消灭从口、鼻而入的病原微生物的重要防线。扁桃体有5种，其中体积最大、最有代表性的是位于口咽两侧的扁桃体。通常人们所说的扁桃体炎就是指扁桃体的非特异性炎症。
扁桃体炎和咽炎是临床医学根据不同病理改变和解剖部位而分类的两种病，但实际上两者常同时存在，且互相影响。一般来讲，如果是以咽壁粘膜各层炎症为主，称作咽炎；如果以扁桃体的粘膜、隐窝、实质或滤泡炎症为主，称作扁桃体炎。
急性扁桃体炎与急性咽炎在大多数情况下是紧密相关的，两者都是由于受到病毒或细菌感染，而疲劳、受冷、烟酒过度则是常见诱因。病人的局部症状也基本相同，如咽干、灼热、咽痛，吞咽时加重；有时牵引耳痛，干咳，下颌角淋巴结肿痛，可伴发热、周身不适，头痛，食欲差，大便干燥等全身症状。
急性咽炎的全身症状一般较轻，急性扁桃体炎的全身症状则往往较重。检查时若见到扁桃体充血、肿大，甚至有黄白色脓点附着，而周围咽壁粘膜充血相对较轻，则为急性扁桃体炎；反之，若充血、水肿以咽壁粘膜为主，或咽侧红，或咽后壁淋巴滤泡增生，而扁桃体炎症轻微者，则为急性咽炎。
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